Révision : 1.6
Mise à jour :  2 mai 2005

Depuis mars 1999, une bonne partie du site Jurixt.com est donc disponible sous la forme d'un fichier d'aide au format HTML compilé (MS HTML Help). Par commodité de langage, on appelle ça "HTMLHelp" par opposition aux fichiers "Winhelp". Ces derniers, largement répandus dans les vieilles versions de Windows. Outre le fait que le premier affiche un contenu formaté au format HTML et l'autre non, la principale différence entre ces deux systèmes d'aide, celle qui saute immédiatement aux yeux, c'est la possibilité d'afficher deux fenêtres simultanées, l'une contenant la table des matière, l'autre les sujets, ces deux fenêtres pouvant se synchroniser. Quant au format Winhelp, il s'appuie sur des fichiers *.RTF et ne permet d'afficher qu'une fenêtre : la navigation en est rendue d'autant plus malaisée. En plus de ces deux formats, on peut citer WebHelp et JavaHelp.

L'aide au format CHM est omniprésente sous Windows 2000 et XP, encore que le format particulier de Windows XP s'appuie sur une version dont le kit de développement n'est pas encore rendu public (CHM version 2). Et selon diverses sources publiques, il n'est pas évident que cette version 2 soit distribuée au public dans un proche avenir.

Un fichier HTMLHelp porte l'extension *.CHM. Techniquement, un fichier CHM n'est rien d'autre qu'un ensemble de fichiers HTML qui sont regroupés et compressés sous un seul fichier. Les textes, les images, les sons, les animations, etc., tout ou presque peut être compilé dans un fichier CHM. Et un fichier CHM peut à son tout être incorporé dans une page HTML pour être visible online.

Le but de cette page se limite à expliquer en quelques mots comment je réalise mes fichiers d'aide CHM pour les seuls besoins de mon site. Plus loin, j'indiquerai les liens vers des sites et des outils pour ceux qui veulent pousser plus loin la réalisation et l'utilisation de ces fichiers.

Il existe bien évidemment un nombre important d'outils commerciaux pour fabriquer de tels fichiers dont une liste sera donnée plus bas. L'important pour moi c'est de livrer le seul outil gratuit permettant de faire à peu près tout ce que l'on veut avec des CHM. Il s'agit de HTML Workshop 1.31. Ce logiciel qui n'est pas nouveau remplit parfaitement son office. A priori, il n'existe pas de nouvelle version depuis celle d'avril 2001.

Ce kit permet de fabriquer des fichiers CHM dans leur version 1.x. Comem il est dit plus haut, le format d'aide particulier de Windows XP par exemple fopnctionne sur une version 2.x des CHM mais n'est pas disponible pour le public.

Jusqu'à très récemment, pour disposer de l'ensemble de la documentation et des outils de HTML Workshop, Microsoft proposait une page (voir ici) où l'on pouvait télécharger tous les composants nécessaires. Ces outils n'existent qu'en anglais mais malheureusement les liens semblent inopérants depuis peu de temps. En attendant, que de nouveaux liens officiels soient rétablis, j'ai placé les outils nécessaires sur mon site.

Au lancement de HTML Workshop, vous pouvez lancer l'assistant de création de projet qui va vous guider pour les principales étapes de création d'un CHM. Vous lui indiquez l'emplacement de votre projet (n'importe quel dossier), le fait que vous possédiez ou pas des fichiers HTML à intégrer, etc. Nous partons de l'hypothèse où vous avez déjà un ensemble de pages HTML à compiler. Leur emplacement n'a pas d'importance de sorte que vous n'avez pas à les dupliquer pour les placer dans le même dossier que votre fichier de projet. Lors de la sélection des fichiers HTML à intégrer, vous pouvez sélectionner plusieurs fichiers d'un coup. Le fichier de projet, celui qui contient toutes les descriptions de votre futur CHM porte l'extension HHP. Ce fichier est facilement éditable avec n'importe quel éditeur de texte comme le bloc-notes. Voici à quoi peut ressembler sa structure.

Toutes ces opérations étant effectuées, il ne vous reste plus alors qu'à compiler votre projet pour générer un fichier CHM conforme à vos voeux. Un fichier log est généré dont les messages d'erreurs s'affichent dans la fenêtre de HTML Workshop afin que vous puissiez corriger les fautes éventuelles.

Si vous souhaitez ajouter ou supprimer ultérieurement des fichiers HTML dans votre projet, il vous suffit de relancer HTML Workshop et de cliquer sur le bouton "Add/Remove Topic Files". Vous cliquez sur le bouton "Add" et vous sélectionnez dans notre exemple index4.htm cité plus haut. Le nouveau fichier apparaîtra dans la section [FILES] et il vous faudra ensuite définir sa place dans votre table des matières en cliquant sur l'onglet "Contents" et en suivant la procédure décrite plus haut pour la définition des rubriques et sous-rubriques.

A ma connaissance il n'existe pas de ressources françaises sur ce thème. Il faudra donc se "contenter" des sites en langue anglaise :

Helpware : excellente ressource disposant d'une FAQ, d'outils et de nombreuses mises à jour. On ira en particulier sur cette page pour consulter des infos très techniques sur la base de registre et les différents paramètres relatifs aux fichiers CHM sur toutes les plates-formes Windows.
Rick Tips : là vous pourrez télécharger les astuces et conseils de ce développeur dans un format CHM qui vous en dira long sur les possibilités offertes par ce format.
World Wide WInnovations : vous fournira des informations utiles ainsi que des outils gratuits parmi lesquels un vérificateur de DLL et OCX afin de savoir si votre PC dispose des contrôles adéquats.
Helpmaster : site allemand en langue anglaise qui constitue l'une des plus grandes ressources sur le sujet.
HTML Help Center : tout ce qui tourne autour du sujet y est traité. Les développeurs sont principalement visés.
Newsgroups : abonnez-vous au forum microsoft.public.helpauthoring
Pour un exemple avancé de Webhelp (une sorte de CHM mais sur le Web), voir ce site.

En dehors de HMTL Workshop, qui reste un outil largement suffisant pour des besoins rudimentaires, de nombreux éditeurs proposent des outils bien plus puissants, destinés à la production de gros fichiers d'aide (Windows Help, MS HTML Help, Web Help, Java Help, etc.) pourvus de capacités interactives et/ou collaboratives (recueillir les avis des utilisateurs par exemple et les traiter), capables de convertir tous types de documents en projets d'aide, etc.

Ehelp : éditeur du logiciel RoboHelp qui se décline en de multiples versions plus ou moins puissantes. Rien à dire sur ces sots, ils sont capables de tout faire et sont d'une interface très agréable. Mais vérifiez tout de même si le soft gratuit de Microsoft exige réellement que vous dépensiez au minimum $500 pour des fonctions supplémentaires ! C'est d'autant plus dommage qu'il existe  une communauté importante autour de ce logiciel.

FAR : constamment mis à jour, ce logiciel de moins de $ 50 est très puissant. Initialement, il a été conçu pour transformer des sites Webs FrontPage en fichiers CHM. Il est capable de transformer un CHM pour une publication sur le Web. Pour son prix, il est réellement très complet.

Windows Help Designer : pour un coût situé entre les deux logiciels cités plus haut, WHD offre lui aussi des fonctions très complètes en matière d'édition de fichiers d'aide. L'un de ses versions permet également de convertir au format PDF.

Help Filer 1.1 : un outil relativement simple et totalement gratuit. Son interface est un peu plus conviviale que HTML Workshop et certainement plus complète aussi. Un utilitaire réellement efficace pour des projets relativement élaborés.

Pocket CHM : un chouette logiciel très facile à comprendre et très pratique. Il existe en deux versions, la version professionnelle offrant quelques fonctions de plus (fusion de CHM, aide contextuelle) qui ne sont pas toujours nécessaires pour un utilisateur de droit commun.

Power CHM : assez similaire à PowerCHM et dans la même gamme de prix, il offre une fonction intéressante en important d'autres documents que des fichiers HTML : les fichiers PDF, Word, etc.

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